1949年東京生。作家・国文学者。慶應義塾大学文学部卒、同大学院博士課程満期退学（国文学専攻）。東横学園短大助教授、ケンブリッジ大学客員教授、東京藝術大学助教授等を歴任。専門は日本書誌学・国文学。1984年から87年にかけて、日本古典籍の書誌学的調査研究のためイギリスに滞在、その時の経験を綴ったエッセイ『イギリスはおいしい』（平凡社・文春文庫）で91年日本エッセイスト・クラブ賞を受賞し、作家デビュー。『イギリスは愉快だ』（平凡社・文春文庫）、『ホルムヘッドの謎』（文芸春秋）と並ぶイギリス三部作はいずれもベストセラーとなって、イギリスブームの火付け役となった。『ケンブリッジ大学所蔵和漢古書総合目録』（Ｐ.コーニツキと共著、ケンブリッジ大学出版）で92年国際交流奨励賞、『林望のイギリス観察辞典』（平凡社）で93年講談社エッセイ賞を受賞。『謹訳 源氏物語』全十巻（祥伝社）で2013年毎日出版文化賞特別賞受賞（2019年『（改訂新修）謹訳 源氏物語』（祥伝社文庫）全十巻）。『夕顔の恋』（朝日出版）『源氏物語の楽しみかた』（祥伝社）等、『源氏物語』に関する著作、講演も多数。『謹訳 平家物語』全四巻、『謹訳 徒然草』（ともに祥伝社）、『謹訳 世阿弥能楽集』（上下、檜書店）『枕草子の楽しみかた』（祥伝社）等の古典現代語訳「謹訳」シリーズ他、エッセイ、小説のほか、歌曲の詩作、能評論等も多数手がける。公式ホームページ　http://www.rymbow.com/